Manchots

Quand on parle de l’Antarctique, c’est le manchot qui vient à l’esprit.

C’est quoi un manchot ?

Non, ce n’est pas un pingouin …

Nous avons deux espèces de manchots à DDU : les manchots Adélie et les manchots empereurs. Les Adélie marchent les ailes écartées. Ils sont petits, vifs, voire agressifs. Les empereurs se dandinent. Leur corps ondule. Même les juvéniles sont grands. Je suis arrivée le 12 décembre 2023. Les poussins d’empereurs étaient déjà grands. Ils étaient sur le point de partir. Je les ai vus en pouponnière (ils perdaient leur duvet) et au moment de leur départ. Et début décembre, les Adélie n’étaient pas encore éclos. Je les ai vu grandir à une vitesse phénoménale, se faire manger par des skuas pour certains, muer puis partir en février pour les plus chanceux.

Vie en communauté avec une espèce sauvage

L’espace vital

L’archipel compte une aire spécialement protégée de l’Antarctique. Elle classe en Réserve Intégrale les îles Rostand, Lamarck, Bernard, et Le Mauguen, ainsi que le Nunatak du Bon Docteur et la colonie de reproduction des manchots empereurs (pour plus de repères géographiques reportez-vous ici). Toutes les espèces animales de l’archipel sont protégées par le Traité sur l’Antarctique. Par conséquent, il est interdit de les toucher, de ramasser leurs œufs, de déplacer des poussins ou de nourrir les manchots. On respecte une distance de sécurité. On s’arrête et on arrête les engins quand ils sont dans les parages.

Mais des manchots, il y en a partout. Ce sont des centaines d’individus qui nichent jusqu’à l’intérieur de la base. C’est compliqué de les éviter. Certaines personnes sont plus respectueuses que d’autres de la vie sauvage :

• Il y a les « Simon » qui respectent vraiment les distances de sécurité, ne font pas de bruit, évitent tout stress aux manchots.
• Il y a les gens comme moi qui respecte les distances de sécurité. Cela ne me gène pas de leur laisser la priorité, voire de rester à bonne distance quoi qu’il arrive. Mais quand une sonde est défectueuse, que j’ai quelques minutes pour la changer, je cours sur les passerelles. Je vois bien que le bruit stresse les manchots qui couvent à quelques mètres, mais mon travail a la priorité.
• Et puis, il y a les vrais travailleurs. Ces campagnards d’été qui ne font pas dans la sensiblerie et se contente de ne pas les écraser…

Le bruit

La première nuit que j’ai passée à Dumont D’Urville, j’ai été réveillée par un bruit que je n’avais encore jamais entendu. C’était tellement fort que j’ai cru que c’était un réveil dans une chambre voisine.

C’est original comme sonnerie de réveil !

Il s’agit du chant que les couples de manchots Adélie entonnent quand ils se retrouvent. Une fois l’œuf pondu, le couple se relaie : l’un couve l’œuf quand l’autre va en mer pour manger. Puis, le pêcheur revient. Le couple se retrouve dans la colonie. Allez savoir comment ! et ils sont contents et ils chantent. Ça fait énormément de bruit, jusque dans les bâtiments.

Les manchots Adélie grognent quand tu passes près d’eux. Ils peuvent te poursuivre. S’arrêter à quelques centimètres de toi en se rendant compte qu’ils ne font que quelques dizaines de centimètres quand tu fais 1m75. Ils harcèlent jusqu’aux poussins d’empereurs.

Et les poussins de manchots chantent aussi. Ça ressemble plus à un cri de poussins. C’est plus agréable à notre oreille. Mais ils grandissent à vue d’œil. Ils sont nourris par les adultes qui leur vomissent une purée de poisson dans la bouche.

A un moment, les poussins deviennent aussi grands que les adultes et les harcèlent pour avoir de la nourriture. Ça aussi ça fait du bruit. Les adultes partent en mer (ils ont faim les pauvres). Puis, les poussins partent en mer et c’est le silence.

L’odeur

Comment vous décrire l’odeur que dégage une colonie de manchots Adélie ? Imaginez l’odeur d’un poulailler où les poules mangeraient du poisson. Ça sent très mauvais. On est content quand il y a du vent.

Le travail fou des ornithologues

Si on veut voir ou même toucher les oiseaux, il faut assister les ornithologues. Ce n’est pas une partie de plaisir pour autant. Antavia, c’est une colonie de manchots Adélie où tout est mesuré depuis leur masse à la sortie et à l’entrée dans la colonie, jusqu’à la croissance du bec des poussins. Antavia, c’est au vent et à l’ombre : il y fait froid. J’ai assisté Mélanie trois fois jusqu’à présent. Je prends les notes quand elle prend les mesures : prise de sang et selles, taille du bec des ailes, poids, comportement parents/poussins… tout y passe.

La première fois en janvier, c’était pour mettre des petits drapeaux sur de tous petits poussins. On a travaillé 2h pour traiter 8 poussins. Mélanie en avait 100 à marquer. Quand les poussins d’Adélie sont deux par nid (ce qui est la norme) on les prend en même temps pour éviter de trop déranger les oiseaux. On parle très doucement et on fait des gestes lents. Seuls des ornithologues vont au contact des nids. Ils se prennent des coups de becs. Pendant que Mélanie mesurait un poussin, j’avais un autre poussin sur les genoux. Ils défèquent partout. J’ai eu froid. Les deux autres fois, c’était pour installer des puces aux poussins Adélie en train de muer (histoire de les suivre une fois qu’ils auront quitté la colonie). Là, il faisait encore un peu plus froid et j’ai attrapé l’onglée.